Een volwassen krakeend is circa 50 centimeter groot en is daarmee ongeveer even groot als de wilde eend. Mannetjes hebben een bruine kop en een zwart achterlijf met lichtbruine staartpunt. De rest van het lichaam is grijs met een fijne tekening, wat het beste te zien is op de borst. De schouderveren zijn opvallend lang en beige van kleur en de snavel grijszwart. Vrouwtjes lijken sterk op de wilde eend. De witte spiegel, de witte buik en de oranje snavel vormen de belangrijkste kenmerken om vrouwtjes van wilde eenden te onderscheiden.

De Krakeend broedt in de noordelijke gebieden van Europa en Azië, en Midden-Noord-Amerika. In Noord-Amerika ligt het broedgebied langs de Saint Lawrence-rivier, door de Great Lakes, Alberta, Saskatchewan, de Dakotas, ten zuiden van Kansas, ten westen van Californië, en langs de kuststille oceaan van Canada en de zuidelijke kuststrook van Alaska. Het bereik van deze vogel lijkt zich uit te breiden naar het oosten van Noord-Amerika.

Het dier geeft de voorkeur aan binnenwateren.

Voornamelijk planten (bladen, stengels en zaden), maar ook dierlijk voedsel. Vooral in de wintermaanden zijn insecten  en weekdieren belangrijk voedsel. 

De Krakeend broedt in een goed verstopt nest tussen droog, dicht en kruidenrijk gras en bladeren in de buurt van het water. Het legsel bestaat uit 8 tot 12 eieren. De broedduur bedraagt 24-26 dagen. De jongen kunnen na 45-50 dagen vliegen.