Het mannetje is 87 tot 92 cm lang en weegt 3,5 tot 5 kg, het vrouwtje is 78 tot 84 cm lang en weegt 3 tot 4,5 kg. De bruine hokko is met deze afmetingen de grootste soort van de sjakohoenders en hokko's. Het mannetje is in zijn geheel donker van kleur en heeft een lichtgele tot donkergele knobbel op de snavel. Op de kop heeft het mannetje een kuif met zwarte gekrulde veren. Het vrouwtje is bruin van kleur, de staart is zwart met smalle witte strepen over de breedte van de veren. Vanaf de hals gaat het bruin over in zwart. De kop heeft witte stippels. De kuif van het vrouwtje is heeft witte vlekken. De poten zijn grijs van kleur, de snavel hoornkleurig geel tot grijs.  De bruine hokko is een monogame vogel, ze blijven hun hele leven bij elkaar.

Van zuidelijk Mexico tot aan noordwest Ecuador. Ze komen voor van de kustlijn tot aan een hoogte van ongeveer 700 meter in Ecuador, maar in Panama en Guatemala soms tot wel 1900 m boven zeeniveau.

De bruine hokko is alleen te vinden in ongerepte regenwouden.

De hokko leeft voornamelijk op de grond al scharrelend naar voedsel zoals zaden en vruchten die op de grond gevallen zijn, aangevuld met insecten

Het vrij grote nest wordt gebouwd in de bomen en wordt gemaakt van dunne takken en bladeren. In totaal legt het vrouwtje maar 2 eieren per leg. Het vrouwtje broedt de eieren uit. Het mannetje houdt de omgeving in de gaten. Er wordt maar maximaal 1 keer per jaar gebroed.